Impresoras

Podemos decir que impresora es todo aquel dispositivo periférico que posibilita una salida impresa de los datos proporcionados por un sistema informático. Es necesario indicar también que, aunque en un principio fue el dispositivo de salida de datos más importante, hoy en día ha quedado relegado a un segundo plano en este aspecto debido al uso generalizado de los monitores, aunque no por ello ha dejado de ser imprescindible.

ELEMENTOS DE LA IMPRESORA

Aunque el estudio sobre las impresoras girará en torno a las impresoras matriciales de impacto (ya que a nivel de usuario son las que han experimentado un desarrollo más notable), también nos extenderemos en la explicación del funcionamiento de las impresoras láser puesto que hoy por hoy, en los entornos profesionales (oficinas, centros de investigación,...), este tipo de impresoras son las que se imponen debido a que su uso proporciona una mayor calidad de impresión y una menor generación de ruido. Las impresoras matriciales constan principalmente de dos partes fácilmente diferenciables, una electrónica y otra mecánica.
Analizando la parte electrónica se observa que está formada por los siguientes elementos:

Interface

Se encarga de recibir los datos transmitidos por el ordenador a través del cable de conexión; además gestiona y controla toda la comunicación con el mismo. Por último, se ocupa también de almacenar los datos provisionalmente en un circuito especial denominado "Gatearray" de donde serán extraídos por la unidad de control, más conocida como controladora, para pasar a un buffer de memoria.

Memoria

La unidad de memoria está configurada por dos elementos funcionales, que son:
- Memoria RAM: se encarga de actuar como buffer de almacenamiento de los datos. - Memoria ROM: es la encargada de almacenar el significado de los caracteres de control y por tanto de la composición de los signos. También se la conoce como set de caracteres.

Unidad de control

Es la encargada de controlar el desarrollo de todo el proceso y de distribuir las tareas a realizar entre todos los componentes. Esta unidad influirá notablemente en el flujo de datos, ya que inicialmente lee los datos, diferenciando entre datos de impresión y datos de control. Para realizar esta clasificación opera de la siguiente forma: por un lado los datos de impresión se toman de byte en byte, atribuyéndoles un número que más tarde será sustituido por el carácter que le corresponde en una tabla de conversión, a continuación los datos de control son clasificados inicialmente en series de parámetros, permitiendo de este modo que a los bytes de datos de impresión se le añadan los atributos o los tipos de escritura que correspondan respectivamente. Una vez que los datos están clasificados, la unidad de control los envía al buffer de línea hasta que se completa una línea. Una vez completada, la información almacenada allí es decodificada mediante el uso del generador de caracteres y es enviada al buffer imagen en donde se elabora la muestra punto para cada carácter.
Posteriormente la unidad central extrae esta información y activa el cabezal y los motores llevando el signo al papel.

Unidad de control del cabezal

Es la encargada de situar adecuadamente el cabezal y de disparar las agujas según las ordenes que reciba de la unidad de control. Para llevar a cabo correctamente su función utiliza una información adicional enviada por unos sensores que le indican si se puede imprimir y a qué velocidad puede hacerlo. Por ejemplo, uno de estos sensores es el sensor de papel, el cual informa a los componentes electrónicos de la existencia o no de papel y bloquea si es necesario la entrada de impresión. Para realizar esta función, la unidad de control del cabezal utiliza la señal PT (Printer-Timing-Signal) mediante la cual dispara las agujas.

Unidad de control de los motores de impulsión

Es la encargada de controlar el funcionamiento mecánico de los motores, activándolos cuando es necesario y bloqueándolos cuando así lo solicite la unidad de control (controladora).
Si se analiza ahora la parte mecánica, se puede observar que ésta realiza las funciones de: movimiento del cabezal, transporte del papel y disparo de las agujas, según las órdenes que recibe de las diferentes unidades de control mediante comandos.
La señal PT se encarga del control de cada aguja en particular.
Las agujas se hallan ordenadas en una fila (impresoras de 9 agujas), o en más (impresoras de 18, 24 o 48 agujas) de forma vertical.
Estas no están dispuestas en Iínea recta sino que son conducidas a su posición final a través de tres paneles perforados. Para que una aguja se dispare mientras dura la señal PT se activa un electroimán, que obliga a que la aguja se desplace hacia adelante, chocando con una cinta entintada, la cual imprime el signo sobre el papel.
Por último el muelle de retorno de aguja se encarga de que ésta regrese a su posición original.
En este instante el cabezal es transportado por un motor a la siguiente posición . Este motor está situado en una posición horizontal respecto al cabezal de impresión, normalmente en el borde derecho de la cavidad de la impresora.
Mediante una correa trapezoidal es capaz de desplazar horizontalmente un carro al que está fijado el cabezal. El carro se apoya sobre dos guías horizontales de alta estabilidad, permitiendo que el transporte se realice con gran precisión.
Para la conducción del papel existe generalmente un segundo motor paso a paso que impulsa un complejo sistema de engranajes, los cuales hacen posible a su vez el movimiento de unas ruedas dentadas cuando se utiliza papel continuo, o bien el de unos rodillos de fricción cuando se utilizan hojas de papel sueltas.

FUENTES RESIDENTES Y NO RESIDENTES

Antes de comenzar a describir lo que se entiende por fuente residente y no residente debe definirse el concepto de fuente tipográfica.
Una fuente tipográfica (en inglés font) es la forma, estilo y tamaño de cada clase especial de símbolos tipográficos utilizados por cualquier máquina capaz de producir una salida impresa.
En nuestro caso esta máquina será una impresora. En las impresoras mecánicas la fuente queda determinada por la construcción de los martillos de impresión; en cambio, en las impresoras de margarita el operador puede servirse de diferentes juegos de caracteres tanto en tamaño como en estilo.
Una vez definido este concepto puede explicarse qué se entiende por fuentes residentes y no residentes. Una fuente residente es aquella fuente tipográfica que está almacenada en la memoria ROM de la impresora, mientras que una fuente no residente será aquella que puede definirse mediante el uso de módulos de fuente (macros) o ser cargada a través del buffer de entrada, como fuentes download; por lo tanto las fuentes no residentes deben ser introducidas por el usuario cuando éste desee utilizarlas.
Dentro de las fuentes de letra, tanto residentes como no, se distinguen los tipos de escritura proporcional y no proporcional.
En la escritura proporcional una letra ocupa sólo el espacio necesario para su tamaño. Con ello la dimensión de los caracteres será distinta según la letra impresa. Este tipo de escritura tiene la principal ventaja de ser cómoda de leer y presentar una bonita apariencia.
Sin embargo, en las escrituras no proporcionales todos los símbolos ocupan el mismo espacio, con lo que se facilita de esta forma el cálculo de la línea mediante el número de caracteres y se obliga a que la correspondencia entre las tablas y el carácter a imprimir sea constante. La principal ventaja de este tipo de escritura queda patente en la construcción de tablas impresas, ya que si se utilizase la escritura proporcional se ocasionarían algunos problemas.

CALIDADES DE IMPRESION (HSD, DRAFT, NQL)

La gran mayoría de las impresoras matriciales posibilitan al menos tres tipos de calidad de impresión. Estos tipos, clasificándolos de menor a mayor calidad, son:

HSD (High Speed Draft)

Este tipo es el que presenta una menor calidad de impresión debido al hecho de que su objetivo es obtener una máxima velocidad de impresión.
Generalmente se le conoce como tipo borrador.

DRAFT

Es el tipo de calidad de impresión normal.
Sin embargo, sólo se recomienda para imprimir comandos de control y listados de programas.
Su calidad es mejor que la que proporciona HSD pero a costa de requerir un mayor tiempo de impresión.

NLQ (Near Letter Quality)

Esta calidad de escritura es la máxima que la impresora puede proporcionar.
Es recomendable utilizarla si se desea una buena presentación debido a que los puntos que forman las letras y los dígitos pasan desapercibidos a simple vista, dando la impresión de un trazo uniforme y continuo muy marcado.

EL LENGUAJE POSTSCRIPT

El postscript es un lenguaje de control para impresoras. Este lenguaje permite indicar a la unidad central de control de la impresora (controladora) qué funciones debe realizar. Dota al usuario de la facilidad de poder exigir al dispositivo una funcionalidad más sofisticada, para así poder conseguir, por ejemplo, la generación de nuevas fuentes (definiendo éstas pixel a pixel), la posibilidad de obtención impresa de gráficos de una forma sencilla y rápida y la de poder imprimir ficheros de datos en el formato y tamaño deseado sin que esto suponga una actividad excepcional.
Se trata por tanto de una herramienta de trabajo muy potente pero a la vez sumamente compleja.
Debido a este aspecto muchas de las casas fabricantes se han visto obligadas a implementarlo en firmware, proporcionando de este modo un interface de usuario mucho más sencillo y cómodo.
Todas aquellas impresoras que presenten un interface vídeo pueden, en principio, emular postscript haciendo uso de una tarjeta hardware específica para cada impresora, la cual estará instalada en el ordenador.

CLASIFICACION DE LAS IMPRESORAS

En este apartado se establecerán dos criterios de clasificación de los dispositivos de salida de datos impresos.
Un primer criterio se establece en función del modo en que el documento a imprimir es llevado hasta el papel. Así, atendiendo a este criterio, se tendrá:

Impresora carácter a carácter (character at a time printer)

Esta impresora va creando líneas de texto a base de ir imprimiendo cada carácter consecutivamente de izquierda a derecha a lo largo de la línea, por tanto su comportamiento es semejante al de una máquina de escribir.

Impresora por líneas (line printer)

Esta impresora imprime los resultados que le envía el ordenador a razón de una línea por vez.

Impresora por páginas (page printer)

Es una impresora en la cual se determina por completo la distribución de todos los caracteres en la página antes de que ésta se imprima.
Un segundo criterio, complementario al anterior, se podría establecer en función de la técnica a utilizar para traspasar la información al papel. Según este criterio se dispone de las:

Impresoras de impacto

Aquí se engloban todas aquellas impresoras que utilizan un mecanismo de impacto para imprimir los documentos, como las:
- Impresoras de vuelo (hit on the fly printer): constituyen un tipo de impresora en la cual todos los caracteres de su juego se encuentran sobre la superficie de un tambor de impresión que gira a gran velocidad. Los caracteres son impresos mediante martillos que golpean el papel contra el tambor en el momento en el que el carácter a imprimir se encuentra debidamente situado frente a la posición de impresión. También son denominadas impresoras de tambor. - Impresoras de margarita (daisyvvheel printer): son impresoras de impacto carácter a carácter, cuyas fuentes tipo gráficas se encuentran grabadas en los extremos de los radios de un disco giratorio extraíble. Estos radios se asemejan a los pétalos de una margarita cuyo cáliz fuera el cubo de un disco. Cuando el tipo se encuentra situado en la posición de impresión un martillo lo golpea contra una cinta entintada y contra el papel. - Impresoras matriciales (matrix printer): son todas aquellas impresoras cuyos caracteres impresos están formados por una matriz de puntos. Dentro de este conjunto de impresoras se encuentran a su vez varias técnicas de impresión, según las cuales podemos encontrar a su vez varios tipos. Uno de estos tipos lo constituyen las impresoras de agujas (needle printer), que son dispositivos de impresión en los cuales los caracteres se forman por la excitación de unas filas de agujas que golpean una cinta de tinta contra el papel. También se encuadran en este subapartado las impresoras por inyección de tinta (inkjet printer), que se caracterizan por utilizar la técnica de proyectar contra el papel diminutas gotitas de tinta que forman la imagen deseada. - Impresoras térmicas por termorreacción: en las cuales el proceso de impresión se realiza sin utilizar una cinta de tinta, ya que los materiales tintados se encuentran en el mismo papel. El cabezal de impresión contiene una matriz de elementos calóricos (resistencias) que al calentarse (alcanzando cada elemento activado una temperatura superior a los 300 grados centígrados) y mediante la aplicación de presión del cabezal contra el papel, el carácter queda impreso . Esto es debido a que la tinta aparece gracias a una reacción química producida por el calentamiento local del propio papel. - Impresoras por transferencia térmica: son similares al tipo anterior de impresoras, puesto que se apoyan en un funcionamiento similar, pero su técnica de impresión se diferencia de la de las anteriores en que las impresoras por transferencia térmica utilizan una cinta de tinta y no es necesario utilizar, como en el caso contrario, papel especial. - Impresoras electrostáticas: son dispositivos de impresión en los cuales las partes del papel que han de quedar impresas son cargadas electrostáticamente, atrayendo de ese modo finísimo polvo de grafito que a continuación es fundido sobre el papel por aplicación de calor. - Impresoras xerográficas: este tipo de impresoras son más conocidas como impresoras láser. Su funcionamiento se basa en los mismos principios que utiliza una fotocopiadora, por tanto son impresoras por páginas. - Dispositivos periféricos de impresión gráfica: este tipo de dispositivos son más conocidos como plotters. En realidad no son impresoras, pero posibilitan la representación en papel de los datos de un dibujo. Tendrán. por lo tanto, mucha importancia en los entornos de trabajo gráfico.

PARA ELEGIR LA IMPRESORA ADECUADA

El ordenador guarda los datos y los programas de una forma totalmente egoísta, es decir, en forma de impulsos eléctricos según un código que se llama código máquina que únicamente es capaz de entender él mismo.
Los datos almacenados de esta forma resultan casi ininteligibles para el ser humano, por lo que son necesarios una serie de elementos que traduzcan estos impulsos eléctricos en algo que las personas sean capaces de entender, es decir, en letras e imágenes. Estos elementos son fundamentalmente el monitor y la impresora. El monitor nos presenta en su pantalla información. Esta información permite un diálogo hombre máquina comprensible para ambas partes.
Sin embargo, ¿cómo trasladar esta información a otro lugar donde no haya un ordenador? evidentemente la respuesta no seria trasladar el ordenador de un lugar a otro. Hace falta llevar la información en un medio no informático y de fácil transporte como es el papel. Aquí es donde entra en escena otro de los dispositivos de salida: la impresora.
Este elemento realiza las mismas funciones que una máquina de escribir, pero en este caso es el ordenador el que escribe y no la mano humana.
La gran ventaja de las impresoras radica en que su velocidad de escritura es muy superior a la que puede conseguir una experta mecanógrafa utilizando una máquina de escribir convencional.
A la hora de elegir qué tipo de impresora es el adecuado para realizar un determinado trabajo, surge el problema de encontrar entre la amplia variedad de tipos y modelos existentes en el mercado el que más se ajuste a nuestras necesidades.
Las impresoras más extendidas por su bajo coste de adquisición y de funcionamiento son las impresoras matriciales de agujas.
Estas presentan como principal característica la relación entre la velocidad de impresión y la calidad de impresión, es decir, la rapidez de escritura en función de la perfección conseguida en la misma.
La relación entre ambas características es inversamente proporcional, es decir, si se desea una alta calidad de escritura la velocidad será muy inferior a la obtenida con una calidad menor.
El principal problema que presentan las impresoras matriciales de agujas es el elevado nivel de ruido que generan en funcionamiento, alcanzando los 80 decibelios en los modelos de 64 agujas.
En un segundo plano estarían las impresoras de inyección de tinta y las impresoras térmicas.
Estas presentan un nivel de ruido muy inferior sin que ello suponga una pérdida de calidad en la escritura.
Sin embargo, en las de inyección de tinta se ve reducida notablemente la velocidad de trabajo a la hora de imprimir un documento de varias páginas, ya que es necesario esperar a que se seque la tinta depositada en la hoja impresa antes de poder ser extraída de la impresora.
Además, al igual que las impresoras térmicas, tienen un alto coste de funcionamiento.
Esto se debe a que, en el caso de las impresoras térmicas, es necesario utilizar según el modelo un papel autoentintable o una cinta entintada diferente cada vez que ésta llegue al final de su primer recorrido y en el caso de las impresoras de chorro de tinta es necesario utilizar un papel especial que evite que la tinta se extienda.
En el escalón más elevado se sitúan las impresoras láser y las impresoras de calidad láser. Este conjunto de impresoras facilitan un excepcional calidad a la vez que una alta velocidad sin alcanzar cotas elevadas de ruido. Serán por tanto las más adecuadas para el ámbito profesional.

TIPOS DE LETRA

Lo primero a comentar es que cada tipo de letra o fuente tiene unas características propias y por lo tanto estará indicada para unas aplicaciones concretas. Algunos de los tipos de letra más usados son:

Tipo Times Roman o Roman

Es idóneo para la correspondencia con un toque personal . Las letras son muy redondeadas. Un rasgo característico es por ejemplo, la prolongación inferior de la "g" minúscula.

Tipo Anelia PS

Pertenece al grupo de escritura proporcional. Es un tipo de letra delicado por lo que es apropiado para la correspondencia personal.

Tipo Sans-Serif

Con Sans-Serif se consigue un tipo de letra idóneo para la correspondencia comercial. Es una escritura sin florituras y se compone únicamente de lo más esencial.

Tipo Curier

Es un compromiso entre Roman y Sans-serif. Es más angulosa que Roman y tiene más vida que Sans-serif.

Tipo Brougham

Es más comprimido en altura que el Courier. Las letras son algo más redondeadas y más compactas lo que hace que este tipo de escritura sea algo más difícil de leer.

Tipo Quadro

Tiene una presentación bastante ostentosa y dominante. Las letras tienen ángulos claros, trasmitiendo una sensación de importancia y vigor. Es el ideal para realizar una citación.

Tipo Super Focus

Es una mezcla de Sans-Serif y Quadro. Es claro y sencillo pero se extiende considerablemente en altura, lo que lo hace apropiado para escritos de requerimientos de pago.

Tipo TC-Souvenir

Es un tipo extravagante. Las letras tienen una forma muy redondeada , pero no necesariamente clara ni fácil de distinguir.

Tipo Gothic

Presenta más filigranas que el Sans-Serif y mucha más vitalidad. Las letras destacan claramente y no presentan ni esquinas ni cantos.

Tipo Script

Tiene un estilo muy personal. Es la imitación de la letra cursiva y pertenece al grupo proporcional. Este estilo es el que más se aleja de la correspondencia por ordenador.

Tipos de letra OCR

Están contenidos especialmente para ser leídos mediante escáner. Han sido diseñados para sufrir un proceso de recomposición a través de sistemas de reconocimiento óptico de patrones y caracteres (OCR - Optical Caracter Recognition). Su aspecto es extremadamente anguloso y grande en el OCR-A, mientras que son pequeñas y redondas en el OCR-B.

SISTEMAS DE IMPRESION

Respecto a los sistemas de impresión podemos reseñar tres variantes:

Sistema de impresión láser

Este es el sistema más extendido.
En él un haz láser guiado por la información de control enviada desde el ordenador incide sobre un espejo poligonal, reflejándose hacia un tambor fotoconductor, el cual queda cargado electrostáticamente.
Esta carga hace que se le adhiera el toner, el cual será posteriormente desprendido sobre la hoja.
En las máquinas económicas que utilizan este sistema el prisma suele tener dos caras en contraste con sus hermanas mayores que lo tienen de seis caras.

Tecnología LED

Este sistema se basa en el uso de una línea de alta densidad de diodos.
Los diodos al iluminar el tambor hacen que éste se cargue electrostáticamente, adhiriéndose de este modo el toner, que posteriormente se deposita en el papel.
A simple vista, la calidad de impresión es semejante a la de la anterior tecnología aunque un estudio detallado con lupa permite afirmar que tiene una nitidez inferior.

Tecnología de cristales líquidos ferroeléctricos

Se basa en el uso de cristales líquidos ferroeléctricos (FLC) para la implementación del cabezal de impresión.
Se encuentra actualmente en investigación. El FLC actúa como un obturador al paso de la luz sobre el material fotosensible que posteriormente genera la copia. El cabezal está formado por una o más líneas de pixels, como máximo cuatro, de la longitud y resolución deseadas.

DISPOSITIVOS PERIFERICOS DE IMPRESION GRAFICA

Cualquiera de los tipos de impresoras que se han visto hasta ahora pueden ser utilizados para representar gráficos y dibujos con una calidad aceptable. Sin embargo, si se desea realizar unos planos es recomendable el uso de impresoras de plumillas o plotters.
Su técnica de funcionamiento se basa en el uso de un cabezal que engancha una plumilla o rotulador que es desplazado sobre el papel, entrando en contacto con él en las posiciones que se desea rotular.
El cabezal puede estar formado por una única pinza (que transporta una sola plumilla), o bien por un carrusel de plumillas que pueden variar tanto en el grosor como en el color de su tinta. El papel se mueve mediante unos rodillos de fricción que generalmente facilitan su movimiento en dos sentidos.
El uso de estos periféricos es adecuado cuando deseamos realizar un dibujo y totalmente desaconsejable, debido al tiempo de trabajo que utiliza, para imprimir un texto.
Los plotters son instrumentos imprescindibles hoy en día en ámbitos relacionados con la arquitectura, la delineación, y en especial en todo lo relacionado con las técnicas de diseño asistido por ordenador.

INTERFACES EMPLEADOS POR LAS IMPRESORAS

Para la conexión del ordenador con un dispositivo periférico es necesario el uso de un interface. En el caso de periféricos de impresión de datos se utilizan dos tipos, el interface paralelo Centronics y el interface serie RS232.

INTERFACE PARALELO

En un interface paralelo los datos son transmitidos en paquetes de 8 bits desde el ordenador a la impresora. Sin embargo, para conseguir una transmisión completa se necesitan dos conductores de control y una conexión de masa.
Por una de las conexiones de control el ordenador informa a la impresora de que tiene datos para ella, mientras que por la otra conexión la impresora indica al ordenador si está preparada para recibirlos.
A este procedimiento de comunicación se le denomina '"handshake" (apretón de manos).
Este protocolo presenta tres fases: reconocimiento, ocupado y strobe.

INTERFACE SERIE

El interface serie fue concebido para la transmisión de datos a distancia, siendo hoy por hoy utilizado para conectar cualquier tipo de dispositivo periférico al ordenador.
La transmisión de datos se realiza bit a bit con una cadencia predeterminada.
Para realizar una transmisión completa son necesarios dos conductores: uno para la comunicación de los datos y otro para establecer un nivel de referencia o una conducción de retorno.
La sincronización de los aparatos y el control del funcionamiento se realiza a través de protocolos. El protocolo más usado es el "hardware-handshake". Este es el encargado de comprobar que ambas máquinas presenten una misma configuración en lo referente a paridad, longitud de expresión de los datos y velocidad de transmisión.

LA PRIMERA IMPRESION ES LA QUE CUENTA

Con la evolución tecnológica en general y en particular con los avances desarrollados en los últimos años en el ordenador y por extensión en los dispositivos que se encuentran en contacto con él de forma externa, la máquina no es ya sólo un instrumento de trabajo realmente eficaz para el hombre, sino que se ha convertido también en un elemento indispensable para la presentación de esos trabajos.
Imagine que ha de presentar un importante documento a un cliente (o a su jefe...sin ir más lejos). Aunque los cálculos, balances o informes que contenga estén perfectamente realizados, la primera impresión del que lo recibe será su aspecto en general.
La calidad de un trabajo, para bien o para mal, en la mayoría de los casos se juzga a priori por su aspecto externo.
Si bien esto último es requisito imprescindible en cierto tipo de actividades específicas (realización de planos arquitectónicos, documentación, informes, etc.), lo cierto es que en el resto de actividades no hay que descuidarla, puesto que puede marcar la diferencia entre el trabajo bien hecho y el excelente, (o entre la "chapuza" y lo presentable en el peor de los casos). Las modernas impresoras son sin duda el vehículo ideal para conseguir una buena presentación de documentos. Afortunadamente, los programas procesadores de texto contemplan en su gran mayoría la posibilidad de imprimir a través de impresoras láser. Este tipo de impresoras constituyen la punta del iceberg en cuanto a tecnología de impresión se refiere. Desgraciadamente, su precio aún no es asequible a la mayoría de usuarios particulares de ordenador y su uso se ve limitado a empresas y a trabajos orientados a la autoedición de textos. De todas formas, un usuario no especializado tampoco necesita obligatoriamente su uso. Algunas impresoras matriciales (hoy por hoy las más extendidas en el mercado) proporcionan la suficiente calidad de impresión como para dejarle satisfecho. No es necesario hacer filigranas ni vaciarse los bolsillos. Basta sólo que el usuario no especializado obtenga copia impresa de su trabajo con una presentación que contemple unos mínimos de calidad, aunque -ayudado siempre por el ordenador- el contenido del mismo siempre será cosa suya.

LOS INTERRUPTORES DIP

Son unos pequeños conmutadores mediante los cuales se le especifica a la impresora el valor de los siguientes parámetros.
- Tamaño de la escritura: determina el tamaño de la letra a utilizar (normal o comprimida). - Forma del signo "cero": indica cual será la forma con la que se debe representar el carácter cero ("O", "0"). - Juego de caracteres y emulaciones: permite definir cuál es el tipo de emulación que se desea, así como los juegos de caracteres asociados. - Juego de caracteres nacionales: mediante la combinación, normalmente de tres interruptores, se puede escoger hasta ocho juegos distintos de signos nacionales. - Elección del estilo de escritura: determina la calidad con la que se va imprimir la información. - Determinación de la longitud de página: permite determinar el número de pulgadas que tiene cada página. - Alimentación automática de hojas: indica a la impresora si debe o no esperar a que sea depositada una nueva página para continuar imprimiendo. - Salto sobre la perforación: con esta opción se indica que la impresora no imprima en las zonas cercanas a la línea perforada de corte, dejando media pulgada en cada página. - Avance automático de líneas: permite indicar a la impresora que debe avanzar una línea cuando reciba una señal de fin de línea o un retorno de carro. - Reconocimiento de final de papel: indica a la impresora si debe hacer o no caso al sensor de fin de papel, permitiendo que siga la impresión o bloqueándola temporalmente. - Ajuste de interface y paridad: indica qué interface se esta usando y si éste es serie cuál es la paridad de transmisión utilizada. - Elección de la velocidad de transmisión: determina cuál es la velocidad de transmisión en caso de utilizarse un interface serie. Por último hay que indicar que prácticamente la totalidad de estos ajustes se pueden modificar mediante el uso de órdenes software, que permiten, eso si temporalmente, ignorar los valores establecidos mediante los interruptores.

IMPRESORAS TERMICAS

Son impresoras poco extendidas en el mercado, sin embargo puede observarse que algunas de ellas están predestinadas desde su diseño para aplicaciones concretas, como equipos portables.
Existen al menos siete técnicas de impresión térmica, aunque sólo tienen una clara significación en el mercado los procesos de termorreacción y de transferencia térmica.
Impresión por termorreacción
El proceso de impresión se lleva a cabo sin cinta de tinta, ya que el papel contiene los materiales tintados.
El cabezal de impresión tiene una matriz de resistencias que configura los puntos que componen la imagen impresa.
La tinta aparece gracias a una reacción química producida por el calentamiento de la superficie del papel. El cabezal se mueve con una escasa separación sobre el papel especial.
El papel está formado por dos capas: el papel en sí y la sustancia que lo tinta (lactone y florane).
Ambas capas están unidas por una materia aglutinante.
Gracias a las altas temperaturas alcanzadas (en torno a 300 grados centígrados) por las piezas incandescentes del cabezal, se desencadena un proceso químico en la capa donde se forma la tinta.
Como resultado de este procedimiento se lleva a cabo el ennegrecimiento de los puntos que se han activado, con lo que aparece la imagen impresa.
Desgraciadamente la impresión resultante es poco resistente a la luz y además se producen manchas que pueden llegar a ser muy molestas cuando se roza la superficie del papel con un objeto duro.
Sus principales ventajas son que su cabezal es muy simple y no es necesario utilizar una cinta entintada.
Además, su imagen es muy rica en contrastes y poco delicada y su nivel de ruido muy bajo.
Por todo ello es ideal para sistemas transportables y poco frágiles.
Entre sus desventajas cabe citar los altos costes de producción que conlleva este tipo de impresoras, pues además de ser de mala calidad, el papel utilizado es muy caro, lo que hace que estas impresoras no sean adecuadas para volúmenes grandes de trabajo.
Impresión por transferencia térmica
Por otro lado, la técnica de impresión por transferencia térmica se apoya en el funcionamiento de las impresoras por termorreacción, diferenciándose de éstas en el hecho de que se utiliza una cinta de tinta.
La impresión se lleva a cabo sobre papel normal pero utilizando el mismo tipo de cabezal de impresión.
El cabezal presiona en el proceso de impresión la cinta de tinta contra el papel.
La cinta se compone de una capa básica que actúa como portadora y de una segunda capa de tinta de cera. Por medio del calentamiento de la cinta se desprenderá la tinta de la capa portador y se pegará al papel, levantándose la cinta del papel cuando exista una posición vacía en el texto.
Este funcionamiento provoca que la cinta, una vez haya llegado a su final, no pueda ser reutilizada, es decir, sólo se podrá usar una cinta en un único recorrido.
Sus principal ventaja radica en que trabajan silenciosamente y son seguras, a la vez que compactas y fáciles de mantener. Además, la impresión conseguida mediante ellas es de gran calidad y resistente a la luz.
Entre las desventajas cabe citar que tienen un alto coste de producción debido al obligado cambio de cinta cuando ésta llega a su final y que su velocidad de impresión es inferior en promedio a la conseguida tanto en impresoras de agujas como de inyección de chorro de tinta. Es la técnica de impresión utilizada principalmente en impresoras a color que utilicen impresión en color por transferencia térmica. Cabe destacar que este tipo de impresoras, junto con el anterior, mantiene un nivel de ruido bastante bajo.

IMPRESORAS DE MARGARITA

Aunque hoy en día se tiende a considerar a las impresoras de margarita como desfasadas, lo cierto es que su uso aún persiste en algunas aplicaciones concretas.
Las impresoras de margarita se derivan directamente de las máquinas de escribir de margarita, ya que mantienen la misma mecánica de funcionamiento.
La parte electrónica es la encargada de dar las órdenes tanto de giro de la margarita como de disparo de los martillos.
A pesar del pequeño diámetro de la margarita, transcurre mucho tiempo hasta que cada tipo es golpeado por el martillo, con lo que la impresión se ralentiza.
Este precio pagado en velocidad se ve compensado con una calidad de impresión óptima que supera incluso a la de las impresoras xerográficas.
Las impresoras de margarita generalmente sólo desarrollan gráficos si se instala una margarita especial, en la que existen los diferentes patrones con los que la impresora compone el gráfico.
Las figuras que se consiguen así son netamente discretas y el tiempo que se necesita es francamente grande.
En lo que se refiere a la representación de textos, las impresoras de margarita tan solo imprimirán los tipos presentes en la margarita que los contiene (generalmente 92), con lo cual, si se desea utilizar diferentes fuentes es necesario cambiarlas.
La mecánica de funcionamiento se basa en situar el tipo adecuado de la margarita en la posición de impresión deseada y una vez que esto ocurre se golpea con un martillo que impacta con la cinta entintada y el papel.
Como ventajas reseñables cabe destacar su ya citada calidad de impresión de texto y la economía y facilidad en su adquisición y recambio respectivamente.

IMPRESORAS XEROGRAFICAS

Son impresoras por páginas, es decir, en ellas la distribución de los caracteres se prepara para toda la página de una vez antes de imprimirla. Estas impresoras se basan en unos principios similares a los de las fotocopiadoras.
Normalmente se las conoce con la denominación de impresoras láser, ya que algunas utilizan un haz láser para proyectar la imagen. Este tipo de impresoras puede clasificarse en dos grandes grupos: con y sin postscript; aunque hoy por hoy también deben incluirse otros dos tipos de máquinas: unas que se denominan máquinas económicas (impresoras con tecnología similar y de bajo coste), y otras que se denominan impresoras de calidad láser. Estos dos últimos tipos de impresoras pueden tener o no tener postscript. Las velocidades típicas de impresión oscilan entre 8 y 24 páginas por minuto, mientras que en las máquinas económicas se sitúan entre las 4 y 6 páginas por minuto. Estas velocidades varían según el tamaño del papel utilizado tomando como base de referencia el formato DIN A-4. Por otra parte la calidad de impresión ofrecida por la tecnología láser suele ser de 300 DPI (puntos por pulgada), siendo ésta muy superior a la de las máquinas matriciales.
En lo que se refiere al panel de control, está totalmente estandarizado el uso de una pantalla de 16 caracteres que permite, incluso en varios idiomas, un diálogo interactivo entre el usuario y la unidad de control (controladora). Esto permite configurar cómodamente todos los parámetros de interés (número de copias, fuentes utilizadas, bandeja, tamaño y orientación del papel, etc.
La autonomía de trabajo de estas máquinas está directamente relacionada con la capacidad de los alimentadores y bandejas, tanto de entrada como de salida. Algunos fabricantes presentan la facilidad de introducir hojas sueltas, sobres, transparencias, etc., utilizando generalmente una bandeja lateral. La capacidad oscila entre 150 y 250 hojas.
En lo referente al interface utilizado, normalmente estas máquinas se suelen montar con las dos opciones más frecuentes, el puerto paralelo Centronics de 8 bits y el puerto serie RS232C, siendo las menos las que ofrecen un interface vídeo, el cual posibilita la conexión directa de una placa postscript decodificando directamente los códigos que se envían al controlador de impresión.
La memoria RAM que generalmente se distribuye en estas impresoras es de 512 Kb (siendo normalmente necesarios 1,5 Mb para imprimir una página gráfica), además de la necesaria para trabajar con fuentes externas de download. Los fabricantes hacen posible que el tamaño máximo de memoria alcance los 4,5 Mb.

EL SONIDO DEL SILENCIO

Afortunadamente, en la gran parte de las impresoras actuales es éste el único sonido perceptible. La tecnología en impresoras avanza no sólo para mejorar la calidad de impresión y reducir el tamaño de los equipos, sino que también hace especial hincapié en reducir al máximo el ruido producido durante la impresión.
En este sentido, un usuario acostumbrado a trabajar con impresoras matriciales quedará sorprendido si trabaja con una impresora láser.
Además de ser rápidas y precisas en la impresión, son extraordinariamente silenciosas.
Esto es así porque, a diferencia de las impresoras matriciales tradicionales y las de margarita, en ningún momento se produce un contacto violento de la cabeza de impresión con el papel sino que la impresión se efectúa directamente por procesos electrostáticos atrayendo la tinta pulverizada a ciertos puntos de un tambor fotosensible que han sido especificados previamente por el láser. El proceso, básicamente, es el siguiente: la luz láser incide, siempre según la imagen a reproducir, sobre el tambor.
El polvo de grafito que contiene un cartucho denominado toner se deposita en dicho tambor y al establecer contacto con el papel y ser sometido a una determinada temperatura la tinta pulverizada se funde.
Por procedimientos electrofotográficos se obtiene la superficie entintada sobre el papel.
La diferencia entre las impresoras tradicionales y las que utilizan procedimientos xerográficos (comúnmente denominadas impresoras láser) es notable.
Concretamente en los trabajos de autoedición la impresora láser se ha convertido en una herramienta imprescindible.
Aunque es la tecnología imperante hoy por hoy está al alcance de unos pocos, pero se espera que en un futuro no muy lejano el ámbito de aplicación de este tipo de impresoras se extienda a entornos no profesionales mediante la reducción de sus costes, para poder así alcanzar una difusión mayor y llegar a todos los usuarios.

IMPRESORAS MATRICIALES

Anteriormente se ha hecho mención al grupo de impresoras matriciales. A continuación se analizará más concretamente este grupo de dispositivos, detallando sus distintos tipos puesto que representan los periféricos de impresión de más fácil y corriente adquisición.

IMPRESORAS MATRICIALES DE AGUJAS

Como ya se ha visto anteriormente las impresoras matriciales de agujas son dispositivos de impresión en los cuales los caracteres se forman por la excitación de unas agujas que golpean una cinta entintada contra el papel.
Los elementos que las componen son tanto electrónicos como mecánicos. Dentro de los electrónicos hay que destacar los ya citados como elementos generales a toda impresora y que son: el interface, la memoria, la unidad de control, la unidad de control del cabezal y la unidad de control de los motores de impresión.
Por otra parte dentro de los elementos mecánicos tendremos: los electroimanes de disparo, el motor de transporte del papel y el motor de rotación de los rodillos de fricción.
Las impresoras matriciales de agujas se diferencian principalmente unas de otras por el número de agujas que utilizan para realizar los caracteres. Así se tendrán impresoras de 9, 18, 24 y 48 agujas.
Veamos cómo se definen los caracteres. Las impresoras de 9 agujas, en la elaboración de caracteres de propia definición, han de cumplir las siguientes cuatro limitaciones:
1) De las nueve agujas del cabezal solo se podrán utilizar las ocho superiores o las ocho inferiores para la determinación de un carácter. 2) Las dos filas inferiores son necesarias para prolongaciones o subrayados y por ello no se utilizarán para todas las demás letras. 3) Generalmente, las dos últimas columnas deben quedar libres para la separación entre caracteres. 4) En la mayoría de las impresoras los puntos no se pueden solapar horizontalmente. Por esta razón en sentido horizontal sólo se podrá utilizar cada segundo punto.
Teniendo en cuenta estas limitaciones y considerando que para cada carácter se dispone de una retícula de once columnas de ancho y nueve filas de altura, se asignará a cada casilla de la retícula un número en función de la posición que tiene. De esta forma la impresora sabrá en qué lugar ha de impactar la aguja para obtener el carácter impreso que se desea.
Como es lógico, al tener estas impresoras un número muy reducido de agujas, su principal inconveniente aparecerá en la relación velocidad-calidad de impresión. Por eso. si se desea una alta calidad de impresión (NLQ). la velocidad se verá muy reducida. mientras que si se solicita la máxima velocidad de impresión se obtendrá una mínima calidad de impresión (HSD).
Además la relación velocidad-calidad de impresión también depende directamente del tiempo de funcionamiento. Esta dependencia se debe a que, a medida que la impresora trabaja, los motores y el cabezal de impresión sufren un paulatino calentamiento así como un notable aumento de su tensión mecánica. Estos fenómenos hacen que la velocidad de impresión se reduzca, sea cual sea la calidad de impresión solicitada.
En lo referente a las impresoras de 18 agujas puede afirmarse que éstas constituyen por sí mismas un segundo grupo. Aunque basan su técnica de impresión en el mismo principio que las impresoras de 9 agujas, su principal diferencia con respecto a las anteriores radica en que paralelamente a la primera fila de agujas hay una segunda fila que se sitúa a la misma altura. Esta colocación de las agujas en dos filas paralelas repercute directamente sobre la velocidad de impresión llegando a incrementarla de forma considerable. Respecto a la resolución de los textos y de los gráficos, ésta es similar a la proporcionada por sus hermanas menores, es decir, las de 9 agujas.
Por todo lo anterior se deduce que las impresoras de 18 agujas incrementan la velocidad de impresión respecto a las de 9 agujas manteniendo la misma calidad. En las impresoras de 24 agujas la técnica de impresión es semejante a las anteriores presentando las siguientes características: las filas de agujas se encuentran desplazadas unas de otras en altura; para definir un carácter necesitan una cuadrícula de 24 posiciones en vertical, de trabajo. es decir, un punto para cada aguja del cabezal; por último, el número de puntos en sentido horizontal ahora dependerá directamente del juego de caracteres que se utilice. Para los caracteres de impresión proporcional serán necesarias 37 posiciones; para los de impresión de calidad 29 posiciones y para los caracteres en el modo borrador tan solo 9 posiciones.
Las impresoras de 24 agujas representan con mayor calidad la información en el papel y además sus velocidades de trabajo serán comparables a las impresoras de calidad láser.
Para finalizar con las impresoras matriciales de agujas es obligatorio comentar que hoy por hoy existen en el mercado impresoras con 48 y 64 agujas que presentan unas características completamente competitivas con las impresoras láser tanto en velocidad como en calidad de impresión. Pero manteniendo el principal inconveniente de las impresoras de impacto: el ruido. Este factor es una de los que ocasiona que estas impresoras se estén excluyendo paulatinamente de los entornos ofimáticos, donde su presencia altera notablemente el ambiente de trabajo.

IMPRESORAS DE INYECCION DE TINTA

El proceso de chorro de tinta es una tecnología de impresión que se fundamenta en el principio de la impresión matricial. Anteriormente este método de impresión no era tenido apenas en cuenta pero desde hace algún tiempo está ganando cada vez mayor importancia. El hecho de que los inyectores de tinta ya no se sequen (gracias a una complicada tecnología que lo hace posible), tiene gran parte de la culpa del aumento de su popularidad.
Su principal ventaja consiste en que al no producirse un impacto de materiales duros hay una notable reducción del ruido, (prácticamente nulo). También es ventajoso el hecho de que reconocen la misma serie de comandos que las impresoras de dibujo y por lo tanto el control no supone ningún problema añadido, al poder tratar con igual facilidad textos y gráficos. Respecto a su velocidad de impresión, ésta es superior a la de las impresoras matriciales de 24 agujas.
Como aspectos inconvenientes podemos citar que este tipo de impresoras no son adecuadas para todos aquellos casos en los que se trabaje con copias. También hay que decir en su contra que el papel utilizado presenta unas características muy especiales, principalmente en su estructura superficial, ya que si ésta es secante deformará la imagen impresa. Sin embargo y respecto a esto último, si se utiliza papel de copia sin celulosa el resultado es perfecto en la impresión de textos, mientras que para la impresión de gráficos es recomendable utilizar un papel tratado superficialmente con talco.
Las técnicas utilizadas para realizar los cabezales de impresión son muy variadas. Así, aparecen cabezales que trabajan con calor, cabezales desechables, procesos con tinta permanente, tinta líquida de cera y patrones de grafito.
Según el tamaño de la matriz se instalan del orden de 9 a 64 inyectores. Las impresoras que emplean tinta permanente trabajan con tinta de cera. Esta clase de tinta debe ser calentada antes de ser lanzada por el inyector.
Otro procedimiento consiste en lanzar al papel pequeñas cantidades de polvo de grafito de un tubo que contiene pintura con la ayuda de descargas electrostáticas. Este polvo es recogido por medio de unas pequeñas agujas que lo transportan mecánicamente al papel.
Sin embargo, la técnica más utilizada, tal vez porque es la más barata, consiste en llevar al papel gotas de tinta utilizando un procedimiento de burbuja. En el inyector hay un termoelemento que calienta la tinta a su alrededor. Se forma entonces una burbuja de gas que produce una onda de presión lanzando la gota de tinta contra el papel. Un último procedimiento se basa en la utilización de un material piezocerámico. La forma de este elemento se modifica mediante un impulso eléctrico, provocando una onda de presión que obliga al inyector a expulsar la tinta. Según la variación del tamaño del elemento podemos actuar directamente sobre el tamaño de la gota de tinta que se inyecta. El cuidado y conservación de las impresoras de chorro de tinta es muy sencillo gracias a los sistemas internos de limpieza de que constan los nuevos aparatos. De todas formas, siempre es recomendable que este tipo de impresora se instale en lugares donde no se vea sometida a la acción del polvo. Además, se hace necesario limpiar el polvo del cabezal de vez en cuando con un pincel. Conviene advertir que el papel deberá estar en la medida de lo posible libre de celulosa y sobre todo no ser muy fibroso y que una vez que la impresión haya finalizado habrá que esperar a que la tinta se seque, ya que si no se podría extender y echar a perder el documento.