LA MEMORIA INTELIGENTE

El único programa que existe dentro del ordenador al encenderlo se encuentra grabado sobre una memoria de sólo lectura denominada BIOS (Basic Input Output System). El ROM BIOS viene a ser como el fulminante de una bomba: una pequeña explosión inicial que se activa fácilmente, y que sirve para poner en marcha la detonación de una gran cantidad de material de explosivo contenido en la bomba.

Los potentes efectos de esta bomba vienen dados por el material explosivo, pero éste no se activa a menos que funcione el fulminante. Así, el BIOS se encarga de aportar una pequeña dosis de programa (inteligencia) necesaria para que el sistema comience a trabajar adecuadamente; las funciones del BIOS incluyen la identificación de los elementos presentes en la placa, memoria y periféricos, así como la carga del sistema operativo, DOS, y su posterior ejecución. Entre las funciones del BIOS está la de averiguar, mediante una sencilla prueba de escritura y posterior lectura con verificación, la cantidad de memoria que está colocada en el ordenador; otras funciones iniciales incluyen el manejo elemental de los puertos serie y paralelo del ordenador, el borrado de pantalla y colocación del cursor al comienzo.
El BIOS contiene también una serie de instrucciones de manejo sencillo del ordenador, como recibir caracteres del teclado, presentar el texto en la pantalla, etc. Estas funciones, catalogadas mediante llamadas a interrupciones BIOS del sistema, están ampliamente documentadas, y permiten a los programadores evitarse el duplicar trabajo al tener disponibles las entradas y salidas básicas del ordenador.
Una de las últimas funciones del BIOS consiste en determinar en cuál de los discos presentes en el ordenador hay un sistema de arranque, BOOT, con el DOS, y de comenzar a cargarlo para posteriormente transferir a éste el control. El DOS -Disk Operating System-, se encarga de la gestión general del sistema, incluyendo ficheros, discos, visualización y soporte de las rutinas que los programas de aplicación necesitarán para aprovechar las capacidades del ordenador. El DOS también se apoya sobre el BIOS, ejecutando algunas llamadas a éste, pero amplía notablemente las capacidades básicas incluidas en el mismo. Una zona de memoria, denominada área de sistema, almacena los parámetros que usan tanto el BIOS como el DOS. En esta zona se guarda información relativa a la cantidad de memoria total, libre y ocupada, la situación de periféricos, o la posición del cursor de pantalla entre otros.
El BIOS representa la inicialización y el manejo básico del ordenador y periféricos, mientras que el DOS, (y sobre éste los programas de aplicación), el uso avanzado del mismo. En los primeros modelos de PC IBM, el intérprete BASIC, BASICA, estaba colocado en una ROM, con lo que no era necesario cargarlo desde disco. Si bien esto presenta una ventaja inicial, a la larga resultó ser un programa cuyo cambio a una versión más moderna resultaba una tarea excesivamente complicada para el usuario.